美国法院系统的突出特点是”双轨制”，即由联邦法院和州法院这两个相互独立且平行的体系组成。联邦法院行使美国宪法授与联邦政府的司法管辖权。在刑事领域中，联邦法院负责审理那些违犯联邦法律的刑事案件；在民事领域中，联邦法院负责审理以合众国为一方、涉及”联邦性质的问题”，以及发生在不同州的公民之间且有管辖权争议等种类的民事案件。州法院的司法管辖权较为广泛。按照美国宪法的规定，凡是法律未明确授与联邦法院的司法管辖权，均属于州法院。在实践中，绝大多数刑事案件和大多数民事案件都是由各州法院审判的。
联邦法院是一个统一的系统。它由
1. 联邦最高法院(the Supreme Court)、
2. 13个联邦上诉法院(Courts of Appeals)和94个联邦地区法院(District Courts)组成。
3. 此外还有索赔法院(the Court of Claims)、关税法院(the Customs Court)、关税及专利上诉法院(the Court of Customs and Patent Appeals)等联邦特别法院(Special Courts)。
各州的法院系统并不完全相同，但一般也都包括三级法院：
1. 基层法院多称为审判法院(Trial Court)或巡回法院(Circuit Court)；
2. 中级法院多称为上诉法院(Appellate Court or Court of Appeals)；
3. 高级法院多称为最高法院(Supreme Court)，但在纽约等州，高级法院称为上诉法院。许多州也有一些专门法院，如遗嘱检验法院(Probate Court)、青少年法院(Juvenile Court)、家庭关系法院(Court of Domestic Relations)和小额索赔法院(Small Claims Court)等。此外，每个城市还有自己的法院，主要负责审理交通违法、青少年犯罪、家庭纠纷及其他与城市法令有关的案件。
美国的联邦法官都是由总统任命的；各州的法官多经选举产生，但也有些是由地方行政长官(如州长或市长)或地方立法机关(如州议会或市议会)任命的。一般来说，联邦和州最高法院的法官称为大法官(Justice)，上诉法院和审判法院的法官则称为法官(Judge)。此外，有此基层法院的审判人员还称为治安法官(Justice of the Peace)或司法官(Magistrate)。美国的法官虽没有职称级别之分，但人们有时也会看到”副”(Associate，或译”助理”)法官的称谓。例如，美国联邦最高法院的9名大法官中，除首席大法官(Chief Justice)外，其他8人均可称为副(或助理)大法官(Associate Justice)；而一些州审判法院的巡回法官(Circuit Judge)之下也设有副(或助理)法官(Associate Judge)。在美国，一审案件一般由一名法官独立审判，上诉案件则由若干名法官组成合议庭(Collegiate Panel or Collegiate Bench)共同审判。
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